La Portia del Pacífico: Clara Shortridge Foltz

La primera abogada de California es considerada la creadora de la oficina del defensor público

Clara Shortridge Foltz luchó toda su vida por el derecho a usar su voz y ser vista. Desde que inicialmente fue rechazada de las facultades de derecho hasta que luego el gobernador de California, Frank Merriam, y destacados jueces federales y estatales sirvieron como portadores del féretro tras su muerte, se podría hacer una película sobre la vida consumada de la primera abogada en California y la costa oeste.

Es desafortunado, entonces, que Foltz no sea reconocida con más frecuencia. De hecho, cuando el edificio de los tribunales penales en el centro de Los Ángeles anunció un cambio de nombre para honrarla, Los Ángeles Times preguntó: “¿Clara quién?”

Según la profesora de derecho jubilada de Stanford, Barbara Babcock, “Era tan famosa en su época e hizo tanto, y sin embargo fue completamente olvidada.” El libro de Babcock sobre Foltz, Woman Lawyer: The Trials of Clara Foltz, relata “la improbable historia de una joven que se fuga con un soldado de la Unión a los 15 años, comienza su vida de casada en una granja en el Medio Oeste y tiene cinco hijos, luego continúa para convertirse en abogada, sufragista, editora de periódico, pensadora influyente y oradora popular que una vez cautivó al público en todo el país”.

Es justo entonces, que el día antes de su cumpleaños, la honremos.

Nacida en Lafayette, Indiana, el 16 de julio de 1849, creció en Iowa e Illinois y mostró una mente brillante desde temprana edad. A los 14 años, ella estaba enseñando como maestra. En 1864, a la edad de 15 años, decidió fugarse y casarse con Jeremiah Foltz, un granjero y veterano de la Guerra Civil, que era 10 años mayor que ella. Jeremiah luchó para mantener a la familia y, en 1872, los desarraigó a Portland, Oregón, para tomar un trabajo de oficinista que no cubría lo esencial.

Para ayudar con el dinero, Clara abrió un negocio de costura. Sin embargo, las deudas de su esposo hicieron que el sheriff local confiscara su máquina de coser, y cuando ningún abogado defendió su caso, se desesperó. Esa desesperación se convirtió en ira, luego resolución y puso a Foltz en su camino primero hacia el movimiento sufragista femenino y luego hacia su asombrosa carrera en derecho.

En 1874, mientras estaba embarazada de su quinto hijo, Jeremiah volvió a desarraigar a la familia para tomar un trabajo de vender propiedades en San José, California. Dos años más tarde, él estaba fuera de su vida de forma permanente cuando abandonó a Clara y sus hijos, supuestamente por una amante en Oregón, tomando todos los ahorros y dejando a Clara a cargo de la familia. Fue en este momento de necesidad de ser el único sostén económico, que Clara encontró un talento para hablar en público.

Comenzó a ganar honorarios por hablar y dar conferencias sobre el sufragio. “¿Falló Dios en su última obra de coronación cuando hizo a la mujer, que ella no es igual al hombre? El genio, el talento, el trabajo duro no conoce sexo,” decía en casi todos los discursos. Alentada por sus dones y el deseo de promover los derechos de las mujeres, Foltz comenzó a estudiar derechos y leyes.

Encontró muchos obstáculos tempranos que enfrentaban las mujeres al trabajar en y estudiar leyes. Al solicitar un puesto de aprendiz con el prestigioso abogado de San Francisco, Francis Spencer, se mostró inmediatamente desdeñoso. Spencer respondió calificando su deseo de estudiar derechos “tonto.” Afirmó que “solo invitaría al ridículo si no al desprecio” y “el lugar de una mujer está en casa, a menos que sea como maestra.” Sin desmotivarse, decidió estudiar derecho en la práctica de su padre. Descubrió que los únicos requisitos previos para unirse a la barra estatal eran que el solicitante fuera un ciudadano blanco de 21 años de buen carácter moral y poseyera el “conocimiento y la capacidad” necesarios.

Sabiendo que la ley tal como estaba escrita impediría sus ambiciones, ella y la sufragista y futura socia legal Laura deForce Gordon tomaron medidas para rectificarla. En 1878, justo antes de presentarse al examen de la barra de California, redactaron el “Proyecto de ley de la mujer abogada” para presentarlo en la legislatura estatal, que reemplazó la frase “ciudadano varón blanco” por “ciudadano o persona.” Cuando llegó el momento de votar el proyecto de ley, Foltz tuvo que abordar el furgón de cola de un tren de ganado por falta de dinero para hacer el viaje a Sacramento. No tenía dinero y sus bolsillos estaban vacíos a excepción de algunos pedazos de pan duras y huevos duros.

“El proyecto de ley encontró una tormenta de oposición como nunca antes se había presenciado en el pleno del Senado de California,” escribió Foltz en su autobiografía. “Los estadistas de vía estrecha se pusieron tan rojos como los devoradores de pavos que vociferan su ignorancia contra el proyecto de ley, y los viejos granjeros serios que nunca habían visto el interior de un palacio de justicia parecían haber recibido el don de las lenguas y luego pronunciaron discursos de doncellas elocuentes con tonterías.”

En marzo de 1878, algo milagrosamente, el proyecto de ley fue aprobado por dos votos y pasó al escritorio del gobernador de California, William Irwin, donde estaba condenado a morir si no lo firmaba antes de la medianoche del día siguiente. Foltz se abrió camino a través de portavoces y guardias fuera de la oficina de Irwin para conseguir una audiencia con él y persuadirlo de que firmara. Irwin accedió a examinar el proyecto de ley, supuestamente recuperándolo de su pila de descartes, y después de la apelación de Foltz, lo firmó justo antes de la medianoche, lo que permitió que las mujeres pudieran ingresar al bar.

El 4 de septiembre de 1878, Clara Shortridge Foltz aprobó el examen del Colegio de Abogados de California y al día siguiente se convirtió en la primera mujer admitida en el Colegio de Abogados de California. Para 1879, ella y Gordon lograron agregar una cláusula a la nueva Constitución de California que prohibía cualquier ley estatal que prohibiera a las mujeres ingresar a cualquier “negocio, vocación o profesión legal.”

Aunque ya había ganado varios casos, Foltz se dio cuenta de que necesitaba una educación legal formal y solicitó la admisión a la nueva Facultad de Derecho de Hastings, inaugurada en 1878 en San Francisco, la primera facultad de derecho en el oeste de los Estados Unidos. El juez fundador Hastings le pidió que la abandonara el tercer día de asistencia, explicando que su presencia y “el susurro de las faldas… estaba molestando a otros estudiantes.” La respuesta de Foltz fue demandar a Hastings.

En representación de sí misma, argumentó que la escuela debería ceñirse a la ley y no a la “esfera de mujeres,” contra las acusaciones de que una educación más amplia haría que “una mujer sea menos femenina” y que “una presencia femenina” podría distraer a los “estudiantes masculinos serios.” “El conocimiento de la ley de nuestra tierra hará de las mujeres mejores madres, mejores esposas y mejores ciudadanas,” dijo. Foltz demandó a la universidad hasta llegar a la Corte Suprema de California y finalmente ganó la admisión en 1879. En ese momento, su exitosa práctica le impidió asistir. Reconociendo su error, Hastings College of Law otorgó póstumamente un Doctorado en Derecho a Foltz en 1991.

Sus hazañas llevaron a la prensa de California a apodarla la “Portia del Pacífico,” una alusión a la brillante y enérgica heroína abogada del Mercader de Venecia de Shakespeare. Ahora firmemente establecida en la ley, realizó prácticas en San Francisco, San Diego, Nueva York y Denver.

En 1910, fue nombrada miembro de la Oficina del Fiscal de Distrito de Los Ángeles, convirtiéndose en la primera mujer fiscal de distrito adjunta en los Estados Unidos. Foltz también fue autor de la Enmienda del Voto de la Mujer para California en 1911.

Sin embargo, su contribución legal más duradera debe ser su trabajo en el establecimiento de defensores públicos. A partir de sus días como modista y la injusticia que sufrió, Foltz vio la necesidad de que los menos afortunados tuvieran acceso a una representación legal competente. En 1893, Foltz representó al Colegio de Abogados de California en el Congreso de Jurisprudencia y Reforma Legal en la Feria Mundial de Chicago y presentó sus puntos de vista sobre la necesidad de defensores públicos. Trabajó incansablemente durante casi 20 años y ofreció estatutos modelo para su introducción en las legislaturas estatales para establecer oficinas de defensores públicos.

Sus esfuerzos finalmente fueron recompensados en 1913, cuando el condado de Los Ángeles estableció la primera oficina del Defensor Público en la nación. En 1921, California adoptó el “Proyecto de Ley de Defensores Foltz” para la provisión de defensores públicos en todo el estado. Su trabajo garantizó una representación legal calificada y competente proporcionada por defensores públicos del gobierno que podría brindar equidad a los acusados ​​que no podían pagar un abogado en todo California.

Reconocido como pionero en la reforma de la justicia penal, el Tribunal Superior de Los Ángeles pasó a llamarse Centro de Justicia Penal Clara Shortridge Foltz en su honor en 2002 y fue inaugurado por la primera jueza de la Corte Suprema, Sandra Day O’Conner. No hay duda de que, en ese momento, la pregunta que planteó el L.A. Times, “Clara quién,” había sido suficientemente respondida.

La abogada litigante asociada de Adamson Ahdoot, Emma Sholder, elogió el impacto que Foltz ha tenido en nuestra historia. “Es maravilloso que sus increíbles contribuciones hayan sido reconocidas,” compartió Sholder. “Cada vez que entro al juzgado, me siento honrada de que se reconozca su tocaya y su legado.”

Otras primicias notables de Foltz incluyen:

• 1879, primera mujer abogada en argumentar ante la Corte Suprema de California.
• 1880, primera mujer en servir como consejera legislativa.
• 1881, primera mujer en procesar un caso de asesinato (fiscal especial para procesar el juicio por asesinato de People v. Wheeler en San Francisco). La abogada opositora de Foltz fue la amiga Laura Gordon, lo que lo convirtió en el primer juicio en el que ambas abogadas opositoras eran mujeres.
• 1887, primera mujer en ocupar un cargo en todo el estado (Junta de la Escuela Normal del Estado, futuro Sistema Universitario del Estado de California).
• 1891, primera mujer en convertirse en notaria pública en California.
• 1905, primera mujer directora de un banco importante, United Bank and Trust Company en San Francisco.
• 1910, primera mujer en los Estados Unidos en servir como fiscal de distrito adjunta (condado de Los Ángeles).
• 1930, a la edad de 81 años, primera mujer en postularse para gobernadora de California.

Foltz murió en Los Ángeles el 2 de septiembre de 1934 y fue incinerada y enterrada en el cementerio de Inglewood Park.